Offentliga tennisbanor kan hjälpa till att bygga samhälle på oväntade sätt

"Det är riktigt coolt att veta att du kan förena människor," säger King. Trots att Tennis Academy -medlemmar tävlar mot varandra i praktiken och i turneringar har föräldrar och familjer blivit vänner, och barnen har lärt sig att ha varandras rygg, både på och utanför tennisbanan. "De stöder varandra," säger King.

King's första sommar som spelade tennis, och i gymnasierna som följde spelade hon i parken hela dagen, varje dag, från nio på morgonen till nio på kvällen. Efter examen blev hon den första svarta tennisspelaren vid Western Michigan University och var en del av den första klassen av avdelning IX -idrottare som fick ett division 1 tennisstipendium.

Efter college fortsatte King att spela i turneringar för skojs skull, även om hon aldrig tävlade professionellt. Palmer Park stannade kvar i mitten av sitt tennisliv, men bara i en rekreationskapacitet-until 2010, när staden avslöjade en plan för att stänga 77 av stadens parker, inklusive Palmer, stadens tredje största park. King visste att hon och grannskapet kunde inte förlora parken, så de vidtog åtgärder.

"Jag och ett par av tennisspelarna träffades och vi hade en protest," säger King. Efter att ha fått uppmärksamhet från tv-stationer och medlemmar och ledare i samhället kunde de rädda parken och grundade så småningom folket för ideella Palmer Park, där de fungerar som ”vårdare för parken.”King startade folket för Palmer Park Tennis Academy med cirka 30 studenter; Idag har det ett par hundra barn varje sommar. Akademin samlar in pengar och får finansiering från USA.

"Jag har försökt göra det ekonomiskt tillgängligt eftersom tennis fortfarande är en mycket dyr sport," förklarar King. Det kräver utrustning och resor över hela landet (och världen) för att spela i turneringar. Akademin har haft en sådan insamlings- och inskrivningsframgång att USTA år 2020 utsåg USTA till National Community Tennis Association of the Year-en ära som King fick från ingen annan än Billie Jean King själv.

"Billie Jean King-My Idol när jag växte upp och spelade tennis-gave mig utmärkelsen," säger King.

Men denna framgångshistoria som exemplifierar hur tennis bygger gemenskapen var inte alls en given. Palmer Park och dess tennisanläggningar byggdes när parkens omgivande grannskap var övervägande vitt. Endast mitt i White Flight blev grannskapet och parkbeskyddare övervägande svarta, vilket ledde till tillväxten av Palmer Park -samhället som ursprungligen tog King under sin vinge (idag är de omgivande grannskapet och parkbeskyddare ras och socioekonomiskt mångfaldiga, säger King). Staden tänkte aldrig ursprungligen att investera i tennisbanor för svarta invånare, som ofta är fallet för minoritetsdelar som saknar allmänna grönområden. Och när King grundade Tennis Academy, genomförde hon och organisationen omfattande lobbyverksamhet och insamling för att rehabilitera spruckna och försummade domstolar. Men arbetet och investeringen har lönat sig. Idag är Palmer Park -domstolarna ett verkligt samhällsnav.

Förutom att spela och resa tillsammans gör akademimedlemmar kulturaktiviteter och utflykter runt om i staden. King brinner också för att lära tennis till ungdomar, och ungdomar i färg, eftersom hon säger hur du måste använda din hjärna och din kropp i tandem-alltid att flytta och anpassa sig för att möta utmaningen innan du-är bra förberedelse för en personens hela liv. Hon tycker också att akademinsamhället är användbart eftersom det som svart konkurrent kan känna sig isolerande att gå på vägen och tävla som en av få färgpersoner i en turnering. Akademin tillhandahåller ett stödsystem och gör det möjligt för spelare att öka representationen i sporten.

"De är bara barn, så de kan vara verkliga konkurrenskraftiga," säger King. ”Men jag försöker också införa det faktum att de också måste stödja varandra eftersom tennis kan vara en ensam sport. Vi är allt detta stora samhälle, och jag vill verkligen att de ska omfamna det. Du etablerar livslånga vänner i det här spelet.”

Tack vare människor som King och USTA: s investering i offentliga tennisinitiativ som hennes, säger USTA att deltagande från olika grupper i tennis har ökat avsevärt under de senaste tre åren: det har ökat med 90 procent bland Latino/latinamerikanska människor, 46 procent I svarta/afrikanska grupper och 37 procent i asiatiska/Stillahavsösterpopulationerna. Men för tennis att nå dessa samhällen och främja anslutning inom och bland dem måste platser som Palmer Park existera och trivas.

"Vi behöver detta offentliga utrymme," säger King. ”Annars skulle det bara inte ha hänt.”

Wellness Intel du behöver utan BS som du inte registrerar dig idag för att ha de senaste (och största) välbefinnande nyheterna och expertgodkända tips som levereras direkt till din inkorg.