Coca-Cola ersätter plastringar med pappersförpackningar är så bra för planeten eller bara bra för PR?

Övergången från plast till papper verkar vara goda nyheter för miljön

Enligt Jennifer Russell, doktorand, biträdande professor vid avdelningen för hållbara biomaterial vid Virginia Tech med över ett decennium av erfarenhet som hjälper CPG-företag att utveckla omfattande hållbarhetsstrategier, kan Coca-Colas drag mot pappersförpackningar vara goda nyheter. ”I naturligtvis inser världen att papper är återvinningsbart, så det är mycket mer troligt att den går in i ett återvinningssystem om det finns ett. Om det papperet är fullt på sidan av vägen är det också i sig mer biologiskt nedbrytbart än plast, så det är fortfarande en förbättring jämfört med plast, ”Dr. Russell säger.

Jeremy Walters, en hållbarhetsambassadör vid Republic Services, ett avfallshanteringföretag, håller också med om att flytten kan vara särskilt goda nyheter för återvinningsanläggningar. "Eliminering av plastringar eller krympning gör hela produkten och dess förpackning lätt återvinningsbar," säger han. "Aluminiumburkar och plastflaskor är mycket återvinningsbara, liksom kartong, men plastringar är inte. Det är uppmuntrande att se CPG -företag växla mot material som lätt kan återvinnas och accepteras allmänt i återvinningsprogram på trottoarkanten.”

Dr. Russell påpekar också att plast, generellt sett, har en livscykel med ett betydligt större fotavtryck än papper. Faktum är att kemikaliindustrin (som inkluderar ingredienser i rengöringsmedel, kosmetika och läkemedel, bekämpningsmedel för jordbruk, syror för gruvdrift, smörjmedel för maskiner och, ja, plast) är den största industriella användaren av olja och gas och det har den har det Tredje största koldioxidavtryck bakom stål och cement. "Dessutom kan plast som hamnar på deponier bo där i mer än 400 år," tillägger hon. För att inte tala om vattenvägar, korallrev och stränder-litterad plast har bidragit enormt till 24.4 biljoner bitar av mikroplast som finns i världens övre hav.

... men det finns så mycket mer än möter ögat när det gäller hållbara affärsmetoder

Tänk dock på att pappersbaserade material, som Coca-Colas nya burkringar, fortfarande har ett eget fotavtryck. "Det är därför hållbarhetsinsatser från stora företag bör ta itu med alla delar av en produkts livscykel och därför måste analyseras holistiskt," Dr. Russell säger. "Att göra förpackningar mer återvinningsbara, återvinningsbara och mindre skadliga för miljön-om den inte riktas in i rätt system-är oerhört viktigt, men det är bara en del av en mycket komplex och lång ekvation."

När man undersöker hur hållbara pappersvaror är, dr. Russell fokuserar på några viktiga faktorer, som var papperet kommer ifrån, hur det hämtades och hur mycket det kommer att väga. Till att börja med tittar hon på om papperet kommer från primära fibrer (direkt från träd) eller sekundära fibrer (från återvunnet innehåll). Och om det är Kommer från primärfiber, är det från en hållbart förvaltad skog eller inte? Slutligen överväger hon hur mycket förpackningen väger och hur mycket utsläppsframkallande transport kommer att vara involverad i sin leveranskedja.

Nästa lager att tänka på är vad som händer med förpackningen när det är i konsumentens händer. Hamnar det i ett återvinningssystem eller som skräp i en deponi? Tyvärr, trots framsteg inom avfallshantering, tillgång till återvinning och deltagande i U.S. fortsätter att vara utmanande. Enligt återvinningspartnerskapet, av 37.4 miljoner ton tillgängliga för att återvinnas, 20 miljoner ton kastas i papperskorgen på grund av brist på tillgång och deltagande. De noterar också att ungefär hälften av amerikanerna har automatisk tillgång till återvinning av trottoarkanten, och av dessa återvinner endast 72 procent av bostäderna faktiskt.

Dessutom förklarar Walters att CPG -material inte alla skapas lika, och vissa kan till och med sakta ner eller stoppa återvinningsprocessen helt och hållet. ”Flexibel plastförpackningar, inklusive krympning och ringarna som brukade hålla Coca-Cola-burkar, är utmanande för återvinningsanläggningar. Dessa föremål trasslar ofta i sorteringsutrustningen vid en återvinningsanläggning, vilket orsakar sylt och förseningar. Och eftersom denna förpackning inte kan behandlas på traditionella återvinningsanläggningar, slutar det till deponiet, säger han. Enligt Walters, av de 14 miljoner ton plast som produceras årligen i Nordamerika, är cirka åtta miljoner ton flexibla förpackningar, som återigen inte kan återvinnas i konsumenternas trottoarkantor.

Allt att säga att det verkligen ljud som Coca-Cola tar ett stort steg i rätt riktning. Trots att flexibel förpackning är ett mycket större hot mot verksamheten på avfallshanteringsanläggningar, dr. Russell säger att det fortfarande är omöjligt att säkert ange om Coca-Colas nya pappersförpackningar i slutändan kommer att vara bättre för miljön än plastringar. Varför? Eftersom varje steg i leveranskedjan plus där pappersförpackningen hamnar när det är sopor som har analyserats för att fullt ut förstå dess inverkan på miljön. (Och som sidoanteckning är tillgång till sådan detaljerad information om CPG -leveranskedjor och produktlivscykler inte exakt lätt tillgängliga för allmänheten.)

Med det sagt, baserat på vad dessa hållbarhetsexperter kan härleda från den information de har, indikerar forskning att papper är mer återvinningsbart i slutet av livet än plast, generellt sett, och det är mycket lättare att bearbeta på avfallshanteringsanläggningar. Således kan övergången från plast till papper ringar idealiskt skall betraktas som en betydande förbättring jämfört med mer plast som går till deponier eller våra vattenvägar.

Skulle konsumenterna lita på att hållbarhetsinitiativ från stora företag inte bara är företagsgröntvätt?

Även om vi instinktivt kan höja ett ögonbryn när det gäller stora företag som stärker sina hållbarhetsinsatser på grund av oro över potentiellt gröntvätt, erkänner experter att dessa initiativ, även om de kan vara små, kan fungera som en modell för mer ansvarsfullt beteende i branschen och bjuda in andra företag att göra detsamma. "Om ett företag gör en hållbarhetsförändring och berättar för konsumenterna, tycker jag att det är underbart", säger Randi Kronthal-Sacco, seniorforskare för marknadsföring och företagsövergripande vid NYU Stern Center for Sustainable Business. "Och om det driver ett annat företag att göra en förändring, ännu bättre. Kanske kommer den förändringen i slutändan att göra hållbarhetsbord för den kategorin."

Det är också viktigt att notera här att det har varit en betydande upptick i konsumenternas efterfrågan på mer hållbara produkter under de senaste åren. Detta bevisas av det senaste NYU Stern Center for Sustainable Business 'Sustainable Market Share Index, en årlig analys av de senaste nationella inköpsdata för CPG-produkter som marknadsförs som hållbara som Kronthal-Sacco övervakar. Resultaten visade att ju yngre hushållet, desto mer troligt är de att köpa hållbarhetsmarknadsförda produkter när de undersöktes om kategorier som kolsyrade drycker eller egenvård föremål. "Vårt arbete med faktiska inköpsdata indikerar yngre användare [Millennials] är medvetna konsumenter och vill köpa produkter som minskar deras påverkan på miljön," säger Kronthal-Sacco. Men den yngre uppsättningen är inte ensam: mest hållbarhetsmarknadsförda produktköp kom faktiskt från Gen X och Boomers. Dessutom visade en rapport från IBM-undersökningen i februari 2022 att tre av fyra konsumenter (77 procent) säger att de vill göra mer hållbara val hemma-och den siffran skyrockets till 92 procent för individer som är mycket engagerade i hållbarhet och socialt ansvar.

Så hur kan företag möta konsumentintresse för att köpa mer hållbara produkter på ett äkta, ansvarsfullt sätt och utan gröntvätt? Tja, enligt Kronthal-Sacco kommer det att bli en långsam brännskada. Men ett sätt att veta om påståenden är korrekta, säger hon, är genom att kontrollera etiketterna på förpackningen. ”Jag tycker att konsumenterna bör känna sig ganska säkra på att de påståenden som görs är mest exakta, eftersom det finns räckor och förordningar för att säkerställa noggrannhet. Alla som är intresserade av att förstå ett varumärkes hållbarhetsprofil kan titta på paketet. Om du gör ett vilseledande eller felaktigt krav på paketet kommer dina konkurrenter att reagera lagligt. Det är de som håller dig i schack. Om du har visat dig kommunicera ett falskt eller vilseledande påstående kan ekonomiska skador vara oerhört betydelsefulla, säger Kronthal-Sacco. Återverkningar för falska fordringar på förpackning, säger hon, kan inkludera avlägsnande av varor från hyllorna, lagret och distributionscentra och förstörelse av förpackningsmaterial som återspeglar detta falska påstående. "Således ägnar företag mycket noggrann uppmärksamhet på att utforma förpackningar som är ansvariga för eventuella påståenden de gör, å ena sidan för att skydda sig lagligt, men också underbygger deras hållbarhetsinsatser," säger Kronthal-Sacco.

Även om märkning bara är ett sätt att söka sanningen bakom företagens hållbarhetsinsatser (och låt oss vara ärliga, kan etikettkrav vara falska och förvirra om de är nära reglerade eller inte), det är obestridligt att säga att mycket arbete måste göras Att uppmuntra större öppenhet i hållbara affärsmetoder och skapa mer förtroende mellan företag och konsumenter. Chris Coulter, VD för Globescan, ett konsultföretag som fokuserar på att bygga ett varumärkes syfte och hållbarhetsinsatser, håller med om att konsumentförtroende är en stor fråga för stora företag. "Enligt vår Oxford-Globescan Corporate Affairs Survey 2022 sa 53 procent av de undersökta företagen att de är oroliga för att anklagas för gröntvätt, och 21 procent hade anklagats för gröntvätt under det senaste året," säger han. Detta innebär att när konsumenter pressar för mer hållbara CPG -produkter på marknaden måste företag arbeta för att svara med rättvisa hållbarhetslösningar för att upprätthålla (eller få) konsumentförtroende. Ett sådant sätt har företag etablerat sin miljövänliga trovärdighet är genom B Corp-certifiering, som är företag som uppfyller höga standarder för sociala och miljömässiga prestationer, ansvarsskyldighet och transparens. Denna B Corp-märkning kan hittas tryckt på CPG-produkter, vilket är ett bra tecken på Kronthal-Saccos "CPG Accountability" -bok.

När företagets öppenhet blir namnet på spelet mer och mer, fokuserar företag som Coca-Cola på att dela sina hållbarhetsinsatser i * en del * detalj, som beskrivs i deras 2021-värld utan avfallsrapport. Trots detta finns det fortfarande ett enormt behov av mer öppenhet i CPG-industrin för att fullt ut förstå omfattningen av hållbarhetsinsatser som görs av företaget-som Dr. Russell noterade tidigare angående begränsade data kring Coca-Colas senaste hållbarhetsrörelse.

Ändå, medan Coca-Colas rörelse mot pappersförpackning kanske inte löser varje fråga, är det verkligen ett steg i rätt riktning. ”Som jag gillar att berätta för mina elever finns det ingen enda fix som kommer att hjälpa. Det kommer att bli miljarder inkrementella förändringar i beteende, infrastruktur och design, [för att nämna några]. Det kommer inte att bli bara en stor sak. Det kommer att bli aggregeringen av miljarder små förändringar, ”dr. Russell avslutar.