När du har överlevt en skytte kan den känslomässiga återhämtningen vara den svåraste delen att navigera

Redaktörens anmärkning: Denna berättelse innehåller beskrivningar av vapenvåld och missbruk och kan utlösa för överlevande av vapen eller våld i hemmet.

Det har gått nio år sedan Lisette Johnsons make sköt henne fyra gånger och vände sedan pistolen på sig själv. Nio år sedan hennes hjärtfrekvens sjönk till en farligt låg nivå fylldes hennes kropp med 14 blodenheter, och läkare utförde flera operationer för att hålla henne vid liv. Det finns fortfarande en kula i hennes lever och en annan i hennes bröstvägg. Den fysiska återhämtningen var ett långt, smärtsamt helvete. Men för Johnson var det inte den svåraste delen av att överleva. "På ett konstigt sätt var den fysiska smärtan lättare att navigera än den känslomässiga smärtan," säger hon.

Tålamod Carters erfarenhet av vapenvåld var lika offentligt som Johnsons var intim. För två och ett halvt år sedan dansade hon och några vänner på Pulse Nightclub i Orlando, Florida, när en skytt öppnade eld och lämnade Carter allvarligt skadade och hävdade att 49 människors liv. Men Carter vaknar inte längre mitt på natten och skriker av rädsla. Hon säger att hon har gått vidare. "Jag visste att jag var tvungen att vara min egen superhjälte," säger hon, ett mantra som hjälpte henne att återhämta både fysiskt och känslomässigt.

Både Johnson och Carter överlevde det otänkbara. Men det som kopplar deras upplevelser med vapenvåld är mer än bara kulorna. Det är den komplexa och ofta förbises, emotionella återhämtningen som de båda var tvungna att navigera under månaderna och åren efter sina traumatiska upplevelser.

Ett ögonblick, fyra kulor, för alltid förändrats

Johnson, 60, träffade sin man när hon var 22 år. "Jag var ung och kämpade och han var äldre och framgångsrik", säger hon och beskrev honom som charmig och generös. "Han skulle ta mig till trevliga restauranger och vi skulle ha mycket kul tillsammans."Förhållandet förändrades långsamt när de gifte sig. Med tiden blev hennes man mer kontrollerande och gjorde regelbundet saker för att se till att hon visste att han var ansvarig.

Det började med grymma kommentarer som hennes man skulle göra om hennes vikt och kläder, eller en nypa under bordet medan de var ute på en dubbel datum om han trodde att hon pratade för mycket. Med tiden eskalerade hans beteende. "Han skulle ofta bara lämna mig platser", säger hon. "Jag övergavs många, många gånger."Hon säger att de skulle gå till livsmedelsbutiken och att han skulle försvinna och köra av-läst henne strandad utan bil och alla livsmedel att betala för och bära hem. Efter att de hade haft två barn skulle hennes man använda dem som ett sätt att hålla Johnson i huset. "Han skulle säga att han skulle titta på dem så att jag kunde gå ut med mina vänner, men då skulle han inte vara där," säger hon.

Johnson säger att det tog henne lång tid att inse att hon misshandlades. Efter 27 års äktenskap (och att se hennes son börja imitera sin fars mobbningsbeteenden) visste Johnson att hon ville avsluta äktenskapet. Men när hon bad sin man om skilsmässa vägrade han och sedan eskalerade hans beteende till direkt aggression och förföljelse. Hösten 2009 hade missbruket blivit så allvarligt att hon beslutade att hitta ett sätt att lämna oavsett vad. Hon gjorde arrangemang för att bo hos en vän medan hon räknade ut hur man skulle ta sina barn och dra tillräckligt med pengar. Hon ville bara komma igenom sin sons födelsedagsfest den veckan först.

"Min man var konstigt lugnt dagen för festen," påminner Johnson. "Jag minns att vi hade en bål och jag tittade upp på månen och hade bara den här kusliga känslan."

"Det här är inte som C-sektionsärr där du har en vacker bebis i slutet. Det är en mycket smärtsam påminnelse."-Lisett Johnson, överlevande av våld i hemmet

Dagen efter festen var Johnson på datorn i sovrummet när hennes man gick in och pekade en pistol mot henne. "Jag älskar dig för mycket att leva utan dig," säger Johnson att han sa. Hon stod upp och försökte springa ut ur rummet, men kunde inte komma undan innan han sköt henne.

Hon kommer inte ihåg vad som hände omedelbart efter, men hon sköts ytterligare tre gånger innan hennes man vände pistolen på sig själv. Den sista kulan landade två tum från hennes hjärta. Hennes dotter, som var 12 år vid den tiden, bevittnade hela saken och skickade sin 9-åriga bror som kör för hjälp.

Johnson behövde flera akutoperationer för sina skador; Hon stannade på sjukhuset i 11 dagar. Under de första sex veckorna efter att hon släpptes förlitade hon sig på vänner och familjemedlemmar för att ta hand om henne tills hon kunde komma ur sängen. Och sedan var det den krossande känslomässiga bördan att försöka hjälpa sina barn medan hon fortfarande bearbetade hela prövningen själv. Johnson säger att hennes dotter, nu 22, utvecklade självmordstendenser och en ätstörning och hennes son, nu 19, lider av depression. Alla tre, säger hon, har posttraumatisk stressstörning, ett mental hälsotillstånd utlöst av trauma som orsakar pågående flashbacks, dåliga drömmar, känslomässiga utbrott och undvikande av vissa situationer eller ämnen.

Medan läkare och en fysioterapeut hjälpte Johnsons kropp att läka, var hennes terapeut-vem hon hade sett innan de skjutande arbetade med henne för att ta itu med hennes förlamande symtom på PTSD, varav den värsta varade i flera år. "Jag hade mardrömmar i mer än två år", säger hon. "De skulle vara av min man och i början av drömmen skulle vi vara kär. Jag skulle se honom och säga: 'Åh tack och lov, du är inte död. Jag drömde att den här hemska saken hände med dig.'Men då skulle han börja bera mig, och det skulle förvandlas till en mardröm. Jag tror att det var för att jag sorgade. Min man var fortfarande min man-jag älskade honom på en punkt."

Nästan tio år senare anser Johnson sig "80 procent återhämtade sig."Hon är fortfarande livrädd för att bli skjuten igen, som har manifesterats till en allmän rädsla för att hitta sig själv i en annan våldsam situation som gör att hon inte kan titta på våldsamma filmer eller ens gå till konserter eller sportspel. "Det är fortfarande något jag tänker på varje dag", säger hon. "När jag tittar på ärren är dessa inte som C-sektionsärr där du har en vacker baby i slutet. Det är en mycket smärtsam påminnelse."

Hur hjärnan bearbetar trauma

Det är lätt att höra de upprivande berättelserna om överlevande av vapenvåld och antar att alla kommer att drabbas av PTSD. Sarah Erb Kleiman, doktorsexamen, en klinisk psykolog som specialiserat sig på diagnos och behandling av trauma och PTSD, säger att även om en lång känslomässig återhämtning som Johnsons kan vara vanlig, ser inte alla överlevande berättelser densamma. "Det är viktigt att veta att inte alla trauma resulterar i PTSD, och även för dem som diagnostiserats med PTSD är det inte en livstidsstraff," säger hon.

Till hennes punkt, en rapport i Journal of Traumatic Stress uppskattade att 7 till 10 procent av traumaoffer lider av PTSD. (Specifik statistik för offer för vapenvåld och PTSD förblir emellertid oklart, delvis på grund av att Dickey -ändringen från 1996 förbjuder Centers for Disease Control and Prevention (CDC) från att använda sin finansiering på ett sätt som "kan användas för att förespråka eller främja vapenkontroll , "Begränsa omfattningen av forskning de kan göra i frågan.) Det betyder att så många som 9 av 10 överlevande av trauma sannolikt inte upplever ytterligheterna av PTSD-men som inte gör deras känslomässiga återhämtning mindre svår.

En traumatisk upplevelse som en skytte har i allmänhet en omedelbar inverkan på hjärnan. Colleen Cira, Psyd, grundaren och verkställande direktören för CIRA Center for Behavioral Health, säger att det är mycket vanligt att nervsystemet är på hög varning den första månaden efter trauma, ett tillstånd som hon kallar akut stressstörning. "Kroppen befinner sig i ett tillstånd av hyperuppvaknande", säger hon. "Det betyder att nervsystemet ständigt körs som om det finns en fara dygnet runt, även när [personen] nu är säker, vilket leder till en känsla av att alltid behöva titta över axeln, irritabiliteten och ångest."

Men någon annan som upplevde exakt samma trauma kan uppleva den totala motsatta effekten, där kroppen stängs av. "När det händer leder det till att känna sig tillbaka, dom och tom och oförmågan att ha kärleksfulla känslor gentemot människor som vi bryr oss om," Dr. Säger Cira. Båda fallen, tillägger hon, är normala reaktioner i månaden omedelbart efter evenemanget.

Överlever en massskytte

I månaden efter Pulse Nightclub -skytte hade tålamod carter mardrömmar och skulle ibland vakna skrikande. "Jag var för rädd för att sova. Att ha öppet dörr skrämde mig. Att ha det stängt skrämde mig, säger hon. Men till skillnad från Johnson diagnostiserades hon aldrig formellt med PTSD.

Carter var en av 53 personer som skadades på Pulse den kvällen 2016, och 49 personer dödades, inklusive en av hennes egna vänner. "Jag var på semester med min bästa vän, Tiara, och det började som den bästa natten någonsin," minns hon. "Tiaras kusin Akyra, som var 18 år, erbjöds just ett stipendium till college för basket, så vi firade det."

Runt 2 a.m., Natten började avveckla och Carter var redo att åka hem. Tiara började ringa en uber när höga pistolskott ringde i hela klubben. "Instinktivt tappade jag på golvet, och Tiara och jag sprang bakom baren för att gömma mig."Carter tappade långsamt bakåt tills hon var ute. "Akyra började springa mot mig och jag frågade: 'Var är Tiara?"Akyra sa till mig att hon fortfarande var inne, så vi sprang tillbaka för att få henne," säger Carter. De hittade Tiara, men kunde inte fly klubben en andra gång. När en flock människor började springa till badrummen, sprang de med dem och var de sista som kom in i en bås.

Skottet stannade och allt var tyst i några minuter. Sedan hörde hon skyttens fotspår komma in i badrummet. "Vi hörde honom komma in, och han började bara spränga hela badrummet," minns Carter. "Jag började bearbeta vad som hände och att jag troligen inte skulle göra det levande."

"Det var då jag började bearbeta vad som hände och att jag troligen inte skulle göra det levande."-Patience Carter, Pulse Nightclub Survivor

Vännerna, som alla tre hade skjutits, var i badrummet i tre timmar med pistolmannen medan han engagerade sig i en avstånd med polisen. (Skytten själv ringde 911 och sa att han var ansvarig för skytte.) Slutligen kom polisen in i klubben, utbytte skott i badrummet med skytten och dödade i slutändan honom.

"Jag försökte sitta upp, men det fanns kroppar överallt," säger Carter om efterdyningarna. "Jag såg Tiara hålla Akyra över hennes kropp och vi började båda lura."De försökte få hjälp för Akyra, men det var för sent. Hon hade skjutits två gånger i armen och en gång bakom örat och dog på scenen.

Carter låg på sjukhuset i sex dagar. Hon hade en metallstång kirurgiskt placerad i benet eftersom den nedre delen av lårbenet var helt krossad. Kunde inte gå i nästan tre månader, förlitade Carter en fysioterapeut hemma för att hjälpa henne att rehabilitera. Men när det kom till hennes känslomässiga återhämtning vände sig Carter till hennes nätverk av familj och vänner för stöd, snarare än en terapeut.

När känslomässigt trauma diagnostiseras som PTSD

Som Johnson och Carters berättelser visar kan traumatiska händelser lämna olika känslomässiga märken på överlevande. Enligt dr. Kleiman, det är så vanligt att uppleva oönskade flashbacks, mardrömmar, rädsla, depression eller misstro i den omedelbara efterdyningarna av en traumatisk händelse (som vad Carter upplevde) att de inte nödvändigtvis garanterar en diagnos. För majoriteten av människorna bleknar dessa symtom i alla sina varierande former-naturligt över tiden, säger hon. "Men för vissa människor kvarstår och förvärras symtomen," Dr. Kleiman säger. En formell PTSD -diagnos som Johnsons görs om symtomen kvarstår längre än en månad efter evenemanget och kommer i vägen för någon som lever sitt normala, dagliga liv.

För en person som har PTSD är deras kropp i princip i panikläge hela tiden, under en ihållande tidsperiod (når förbi det en månadsfönstret). "När kroppen känner av faran går den i kamp-eller-flygning," Dr. Kleiman säger. "Hjärtat börjar slå snabbare för att pumpa mer blod till musklerna så att du kan springa snabbare bort, vilket är ett mycket effektivt evolutionärt program. Men för personer med PTSD är det som att ha ett överaktivt larmsystem. Med andra ord, övervakningen sparkar in i överdriv."Ett exempel på detta kan vara att höra ett plötsligt högt ljud, vilket får någon att impulsivt sjunka ner på golvet. Eller upplever en panikattack när du tittar på en våldsam scen på TV. Kroppen känner av potentiella hot och ger en fysisk reaktion.

Varför upplever vissa människor så långvariga, intensiva känslomässiga trauma medan andra återhämtar sig om några månader? Dr. Kleiman säger att det är en fråga som psykologer har försökt svara i årtionden och vet fortfarande inte säkert. Men det finns några faktorer som gör någon mer utsatt för att utveckla PTSD eller långsiktigt känslomässigt trauma. Någons mentala hälsohistorikliknande depression eller ångest-liksom svårighetsgraden av händelsen båda säkert bör övervägas, säger hon.

"Vi vet också att om någon kände till gärningsmannen, sätter det dig mer i riskzonen för att utveckla långvariga känslomässiga trauma än om det var en främling," Dr. Kleiman säger. Detta är särskilt fallet om långvarigt missbruk var inblandat, till exempel vad Johnson upplevde med sin man. "Att veta att kulan var avsedd för dig gör det så mycket svårare att bearbeta och övervinna", tillägger Dr. Cira.

Hur emotionell återhämtning ser ut

Det stora erfarenhetsområdet gör att man kämpar med trauma så mycket svårare att ta itu med. Men något som alla experter som intervjuats för den här artikeln som enades om är att prata om vad du gick igenom med en terapeut samt stödjande vänner och familjemedlemmar hjälper. "Om du försöker begrava minnet om vad som hände, är din kropp mer benägna att förbli i detta kamp-eller-flight svar," Dr. Kleiman säger.

Naturligtvis kan det att diskutera en sådan traumatisk händelse vara djupt utlösande, vilket gör det svårt att öppna sig. "I terapi är ofta vad som görs fasorienterad behandling, vilket innebär att vi inte bara hoppar rätt in i den och börjar prata om traumat," Dr. Säger Cira. "Det hedrar hur känslig det är och hur utlösande det kan vara."Det första målet med återhämtning är att hjälpa personen i områden i sitt liv där de har problem med att hantera, säger hon och förklarar att behandlingen är arbetsorienterad. Till exempel, om någon har svårt att sova, kommer terapin först att fokusera på det. Denna typ av kognitiv beteendeterapi (CBT) kan vara mycket effektiv för att hjälpa någon att återhämta sig från en traumatisk händelse, säger Anka Vujanovic, doktorsexamen, direktör för Trauma and Stress Studies Center, meddirektör för trauma och ångestklinik och associerad Professor vid University of Houston.

Om någon skjuter ner minnen från den traumatiska händelsen, dr. Vujanovic säger att en terapeut kan prova en praxis som kallas fantasifull exponeringar, där den överlevande berättar historien om vad som hände om och om igen, till och med inspelning och lyssna på den hemma. Detta kan hjälpa dem att komma över det undvikande de troligtvis upplever när man tänker på det minnet. "Det ger dem en säker plats och ett strukturerat sätt att gå igenom det minnet i sin helhet så att det kan återkonsolideras i deras hjärna med alla deras andra minnen som de har haft."Då, säger hon, är det mindre troligt att dyka upp på oönskade överraskande sätt, till exempel en plötslig panikattack.

För sin del krediterar Johnson en kombination av ögonrörelse desensibilisering och upparbetning (EMDR) (en psykoterapibehandling som ursprungligen är utformad för att lindra den nöd orsakad av traumatiska minnen) och CBT för att hjälpa henne att gå vidare. "EMDR var oerhört hjälpsam för att ta bort vad som hände med specifika bilder eller dofter från den dagen," säger hon. Med EMDR finns det åtta faser av behandling centrerade kring tre teman: tidigare minnen, nuvarande frågor och framtida åtgärder. Under hela sessionerna hjälper en terapeut att patienterna separerar sensoriska minnen med traumat som hände så att de inte längre utlöser. Traditionell samtalsterapi hjälpte till med andra problem som Johnson stod inför, till exempel depression och mardrömmar.

Till skillnad från Johnson gick Carter bara till terapi några gånger. Hon säger att hon slutade gå eftersom hon inte kände att någon verkligen kunde förstå vad hon gick igenom. Istället arbetade hon igenom sitt trauma genom att fokusera på sin fysiska återhämtning och använde utåt milstolpar som tecken på att hon kunde gå förbi vad som hände. "[Skjutningen] hände i juni, och jag var fast besluten att gå tillbaka till college i augusti utan kryckor," säger Carter. Så det blev hennes mål. I augusti handlade hon sina kryckor för fysioterapi och gjorde större fysiska mål för sig själv, bokstavligen steg för steg.

Det betydde inte att hon inte kände enorm sorg och ilska-särskilt när hon fångades i sängen, inte kunde gå. "Några veckor efter [skytte] vaknade jag från min sömn bara skrikande för jag trodde att jag hörde ett skott," säger hon. "Jag fattade ett stort beslut den dagen. Jag bestämde mig bara, 'nog.'Jag bestämde mig för att jag inte skulle låta det påverka mig känslomässigt längre."

I stället för terapi pratade hon igenom vad hon kände-imense sorg, ilska, frustration över att inte kunna ta hand om sig själv-med Tiara och med Akyras bror, Alex. "De är de enda två personerna jag kände kunde verkligen relatera till det jag kände, så jag lutade mig mycket på dem," säger Carter. Detta är inte nödvändigtvis så som de flesta experter på mental hälsa skulle rekommendera att hantera en traumatisk incident, men Carter säger att det fungerade för henne. Medan hon säger att hon ibland känner en rusning av rädsla när hon är på en offentlig plats, tror Carter att hon nästan helt har återhämtat sig från vad som hände. "Oddsen för att vara i en massskytte är extremt låga. Så oddsen för att det händer mig igen ... Jag går bara i tro, säger hon.

Posttraumatisk tillväxt

Medan traumaåterhämtning är oöverträffat svårt, finns det ett överraskande resultat som ofta förbises: posttraumatisk tillväxt. "Detta är idén att för vissa människor genomgår en traumatisk händelse ger dem en förnyad känsla av syfte eller mening i deras liv," Dr. Kleiman säger. "Det ger dem en större uppskattning för deras liv, eftersom de nästan förlorade det."

Du kan uppleva PTSD och posttraumatisk tillväxt samtidigt, dr. Kleiman säger. Det är svårt att säga hur vanligt detta fenomen är (särskilt för att inte alla experter stöder idén, och studier på den har haft blandade resultat), även om en nyligen metaanalys antyder att nästan hälften av människor som upplevde en traumatisk händelse upplevde någon typ av posttraumatisk tillväxt.

Johnson och Carter säger båda att de har hittat sina egna silverfoder. Johnson arbetar nu på heltid med traumaöverlevande och gör förespråkningsarbete relaterat till våld i hemmet genom sin verksamhet, skamlösa överlevande. "Att ansluta till andra överlevande har absolut hjälpt mig," säger Johnson. "Inte många överlevande av våld i hemmet har också överlevt vapenvåld, men de förråddes fortfarande av någon som gav dem löften, och jag vet hur det är."

Carter skrev en bok om sin upplevelse, Överleva sedan leva, som kommer ut i juni. "Boken handlar om hur man kan övervinna smärta", säger hon. "Alla upplever smärta, bara olika nivåer av det. Vi kan alla förhålla oss till varandra på något sätt. Vi har alla dessa erfarenheter i vårt förflutna som skadade eller skadar oss, men vi måste ta reda på ett sätt att använda de smärtsamma upplevelserna som ett sätt att hjälpa till att lyfta andra människor."Hon är nu också förlovad med Alex, Akyras bror, och de planerar att gifta sig i augusti.

"Det finns inget rätt eller fel sätt att känslomässigt återhämta sig från trauma," Dr. Kleiman säger. "Det som hände kommer alltid att vara en del av någons berättelse. Men med tiden blir det en mindre och mindre del av vem de är. Eftersom sanningen är att trauma kommer att förändra dig."Att acceptera denna förändring, säger hon, är en viktig del av återhämtningen. "För vissa människor tar det månader. För andra decennier. Men vad vi vet är att den mänskliga andan är motståndskraftig och de flesta återhämtar sig."

Även om du inte har upplevt seriöst trauma är det avgörande att ha ett starkt stödsystem. Här är varför. Plus, hur man börjar behandla depression, om du behöver hjälp.