Jag är en smärthanteringsspecialist, och här är vad smärtolerans verkligen betyder

För att komma runt denna subjektivitetsfråga har forskare tidigare utvecklat ett par tester med målet att "skapa ett standardiserat sätt för oss att utvärdera hur mycket smärta någon kunde tolerera," säger Dr. Chen. Dessa inkluderar dolorimetern (som applicerar värme, tryck eller elektrisk stimulering) och det kalla pressortestet (som involverar att dunkla handen i isvatten och hålla den där tills du inte kan ta det längre.)

Men dessa mätvärden har sedan dess fallit i fördel bland smärthanteringsläkare, inte bara för den tvivelaktiga etiken att testa och använda dem, utan också för att de inte står för det faktum att olika människor återigen kan uppleva samma fysisk smärtstimulus annorlunda. Och eftersom dessa tester förlitar sig på personen att självrapportera när smärtan blir outhärdlig, "Vem ska säga att din smärta är lika med min smärta?”Säger Dr. Chen.

Med andra ord, en persons förmåga att hålla handen i isvatten längre än ett annat, till exempel, kan bara vara en produkt av det faktum att de faktiskt upplevande Mindre smärta (eller är mindre känsliga för smärta) än den andra personen och inte att de har en högre tolerans för smärtan.

”Smärtmätning har lika mycket att göra med de biologiska smärta som det har att göra med den subjektiva upplevelsen av smärta.”-Reuben Chen, MD, smärthanteringsspecialist

"Baserat på de senaste framstegen inom smärtforskning vet vi nu att smärtmätning har lika mycket att göra med de biologiska smärta som det har att göra med den subjektiva upplevelsen av smärta," säger Dr. Chen. Och i sin tur finns det inte mycket värde i att jämföra smärta bland människor för att avgöra hur en "typisk" låg, genomsnittlig eller hög smärtolerans ser ut. "Eftersom smärta är så subjektivt använder de flesta läkare inte begreppen hög eller låg smärtolerans längre eftersom det kan förändras drastiskt från en patient till en annan beroende på olika faktorer," säger Dr. Chen (mer om det nedan).

Istället använder smärthanteringsläkare nu vanligtvis den visuella analoga skalan (i.e., ”Betygsätt din smärta på en skala från en till 10”) för att mäta smärta i en enda person över tiden. "De viktigaste värdena vi granskar är förändringen i smärta före och efter behandlingen för smärtan," säger Dr. Chen. ”Till exempel, innan behandlingen påbörjas, kan en patient uppleva en åtta smärtnivå av 10, och om behandlingen är framgångsrik, efter den, bör det finnas en minskning av antalet smärtnivå.”

På detta sätt återspeglar de två mätningarna båda hur den ena personen upplever smärta (jämför äpplen med äpplen), snarare än att titta på toleransnivåerna för flera personer som kanske upplever smärta annorlunda (jämföra äpplen med apelsiner.)

Vilka faktorer spelar till en persons smärtoleransnivå?

Även om det återigen är svårt att jämföra flera människors subjektiva upplevelser av smärta, har studier på smärta funnit att människor med vissa egenskaper tenderar att ha en högre smärtolerans än människor utan dessa egenskaper. "Vissa av dessa faktorer är genetiska, medan andra faller inom vår kontroll för att förändras," säger Dr. Chen.

1. Biologisk kön

Ett par studier har funnit att personer tilldelade kvinnliga vid födseln kan ha en lägre smärtgräns (den punkt där en stimulans först blir smärtsam), och som ett resultat kan vara mer känsliga för smärta och/eller uppleva svårare smärta än människor tilldelad man vid födseln. Dessa skillnader kan också skapa skillnader i totala smärtoleransnivåer mellan biologiska kvinnor och män.

Men dessa resultat är inte avgörande, och deras ursprung förstås inte helt. Det är också möjligt att könsnormer och förväntningar kring vem som "bör" uppleva smärta spelar en roll här; Om människor tilldelade manar vid födseln känner behovet av att "tuffa det" och inte klaga på smärta, kan de vara mindre benägna att rapportera sin smärta-eller gör så ärligt subjektiv smärtbedömningstest, trots allt.

2. Genetik

En hel mängd genetiska variationer kan påverka en persons känslighet för smärta och smärtolerans; I själva verket fann en studie att var som helst från 26 till 60 procent av termiskt inducerad smärta (det vill säga från värme- eller kallbaserade smärtprov) kan knytas till genetik.

Senast har den genetiska varianten som är ansvarig för rött hår, en inaktiv melanocortin-1-receptor (MC1R), varit bunden till upplevelsen av smärta. Specifikt fann en studie i april 2021 att bristen på MC1R -funktion i rödhåriga resulterar i mindre utsöndring av vissa hormoner som aktiverar smärtuppfattning, vilket leder till en högre smärttröskel bland rödhåriga och potentiellt en högre smärtolerans, också.

3. Fysisk kondition

En metaanalys 2012 av studier på idrottare och smärta fann att idrottare har en högre smärtoleransnivå än icke-idrottare, vilket antyder att hanteringsfärdigheter för smärta kan läras. Med andra ord, "Det är möjligt att bli bättre på att trycka igenom smärtan", säger Dr. Chen, även om du fortfarande känner smärtan i samma grad.

Dessutom kan det också vara möjligt att träna dig själv till erfarenhet mindre smärta-inte bara bli bättre på att tolerera det. En studie från 2020 som analyserade smärta hos elit- och högnivåidrottare jämfört med icke-idrottare fann att idrottare faktiskt rapporterade lägre smärtintensitet när de utsattes för värme än deras icke-atletiska motsvarigheter och hade högre smärttröskelvärde som de kunde stå upp värmen för längre innan de rapporterade att de upplevde smärta. Allt är att säga, att bli fysiskt aktiv kan ha kraften, med tiden, att desensitisera dig till smärta också.

4. Sömnvanor

Om du känner att allt gör ont mer efter en natt med dålig sömn är du inte fel, säger Dr. Chen. En studie från 2019 fann att sömnbrist kan öka smärtkänsligheten och också minska kroppens smärtstillande svar på smärta i en smärtsam dubbel whammy. Specifikt använde forskarna avbildning för att analysera olika hjärnregioner i deltagare som utsattes för en alltmer varm dyna, först efter en natt med sömn och sedan efter en all-nighter. Under denna övning var hjärnans region ansvarig för smärtuppfattning mer aktiv efter all-nighter, medan regionerna som hjälper till att hantera smärta var mindre aktiva.

5. Depression, ångest och andra humörstörningar

Människor som har psykiska hälsotillstånd som depression och ångest har visat sig ha lägre trösklar för smärta och för att uppleva svårare smärta än människor utan humörstörningar, troligtvis av en mängd psykologiska och biologiska skäl. Och det är troligt att den fysiska upplevelsen av smärta bland människor med mentalhälsoförhållanden kan förvärra sin mentala besvär, och vice versa.

I detta fall kan mental-hälsofokuserade interventioner som meditation, mindfulness-övningar och avslappningstekniker tillsammans med kognitiv beteendeterapi hjälpa inte bara de mentala symtomen utan också de fysiska smärtsymtomen, "genom att förändra personens relation till smärta", säger Dr. Chen.