Stoppa och luktar svaveln i Portugals Azores Islands

Jag har hört Azorerna som kallas ”Hawaii of Europe”, men vid första anblicken ser Terceira mycket mer ut som Costa Rica för mig: frodig och pastoral med böljande gröna kullar, skogar och bergstoppar som försvinner under svullna moln. Landskapet är prickat med små, vitkalkade hem toppade av terrakotta-shingled tak. Den övergripande effekten är besläktad med ett gigantiskt grönt lapptäcke, täcke tack vare de låga stenväggarna gjorda av vulkaniska bergarter som fungerar som partitioner mellan betesmarker för kor-så Många kor att beta: Femtio procent av Portugals mejeriproduktion kommer från öarna.

Azorerna har kallats ”Hawaii of Europe”, men Terceira ser mer ut som Costa Rica för mig: frodig och pastoral med rullande gröna kullar, skogar och bergstoppar som försvinner under svullna moln.

Med all sannolikhet kommer du att fastna i minst en långsam rörlig co-husvagn medan du navigerar på vägarna som är så blåsiga, alla verkar köra i mitten. Det känns som en oändlig kycklingspel vid varje tur. (Det är lättast att komma runt genom att hyra en bil, men att anställa en förare eller registrera dig för en turné kan vara säkrare alternativ.) När jag kommer närmare kusten ger kor plats för majsfält, sedan bilhandlare, sedan färgglada, pastellfärgade hem i lätt blues, gula och rosa.

"Välkommen till den vackraste ön i Azorerna, enligt min mening," säger Marina, en av mina reseguider, när jag anländer till mitt hotell. Det är svårt att argumentera med henne, när hon fortsätter med att förklara dagens resplan, som inkluderar att ta en vandring inuti en vulkan. Terceira är hem till den enda platsen i världen där du kan gå in i ett lava -rör, Algar do Carvão. (Den enda andra vilande vulkanen där besökare kan komma in.)

Terceira är hem till den enda platsen i världen där du kan gå in i ett lava -rör, Algar do Carvão.

Algar Do Carvão är en del av en naturreservat i hjärtat av Terceira. För att hålla mänsklig påverkan till ett minimum är turer begränsade, så det är värt att boka biljetter i förväg. Att komma in i lava -röret kräver att gå genom en smal tunnel snidad på sidan av berget som känns väldigt besläktat med den lilla dörrscenen i Willy Wonka och chokladfabriken. Det finns dock ljus i slutet av denna tunnel, bokstavligen, i form av en magnifik naturlig takfönster (alias den vulkaniska krateret) genom vilken miljoner ton magma brukade spionera. Massiva trappor har ristats in i vulkanens kon, som är ungefär 4.2 miljoner kvadratmeter, vilket gör det lättare att utforska.

Samma väggar som en gång trattade tillräckligt smält basaltrock i luften för att skapa de svarta sandstränderna som Azorerna är kända för är nu täckta av växtvegetation, vilket skapar en verkligt episk levande grön vägg. Juxtapositionen skurrar, men när dina ögon anpassas till ljuset och den frodiga interiören är det helt lugnt-inte vad jag förväntade mig att känna när jag hänger i en vulkanisk vent. När jag stiger djupare in i röret ersätts växtväggarna av rostiga klippbäddar som avger de avgjort mer Dante's Inferno vibe du kan förvänta dig av en vulkan.

Tar in sevärdheter och lukt av Sao Miguel

Jämfört med Terceira känns Sao Miguel betydligt mer kosmopolitisk. Ponta Delgada är en upptagen hamnstad med större hotell och fler barer och restauranger, som lockar en stadig ström av turister under sin sommarhögsäsong. Oavsett om du flyger direkt till ön eller tackar ett par dagar på en resa från Lissabon, är tillbringning tid i Sao Miguel det enklaste sättet att uppleva Azorerna.

Här stannar jag på Grand Hotel Açores Atlântico. Det femstjärniga hotellet har utsikt över Baixa de Sao Pedro, en hamn som är populär för sina valskådningsturer. (Du kan ofta upptäcka spermier och pilotvalar, liksom tillfälliga knölar från de azoreanska kusten.) Men jag tillbringar inte mycket tid inuti, eftersom Sao Miguel verkligen är känd för sin utomhusverksamhet och naturliga underverk. Den första på min lista är Boca Do Inferno, en världsberömd utkik som ger vandrare en 360-graders utsikt över ön, inklusive den vulkaniska krateren Lakes the Dot dess inre.

Vägen till Sete Cidades, området i Sao Miguel där Boca gör Inferno är belägen, är slingrande och kramar de klumpiga klipporna som utgör Sao Miguels strandlinje. Till skillnad från i Terceira där betesmarkerna är uppdelade med stenväggar, i Sao Miguel, är jordbruksmarken uppdelad av hortensiabuskar av de djupblå och lila sorterna. "När de är i Bloom är det verkligen ganska vackert," säger Catarina Maia, en turnément för Azores Getaways. I slutet av augusti har blommorna bleknat från åkrarna, men buskarna är fortfarande gröna och ger en frodig trim till de annars gräsbevuxna sluttningarna. Kör runt Sao Miguel, det är tydligt varför lokalbefolkningen kallar det ”Green Island.”

När min bil stannar vid kanten av en skogsträdlinje, går jag ut på en röd lerväg och börjar klättra en trappa snidad från sidan av en vulkan. Överst är en vy till skillnad från någon annan: Två krater sjöar skapade av utbrottet som bildade ön sitter längst ner i en underbar grön dal. Det enda som får mig att vilja klättra ner är att jag vet att vårt nästa stopp är en annan plats speciell för Sao Miguel: Furras Valley. Som namnet antyder är det en bokstavlig arv för geotermisk aktivitet, som är värd för två aktiva vulkaniska platser som lockar både turister och lokalbefolkningen.

Mitt första stopp är Furnas Lake där azoreer kommer vid dussintals före gryningen för att begrava lerkrukor som heter Caldeiras fulla av en traditionell gryta som heter Cozido. Skålen består av ett halvt dussin olika typer av kött, plus potatis, kål, morötter och grönkål och tillagas under flera timmar av den vulkaniska ångan.

Svavens doft är tillräckligt stark för att identifiera innan jag ens öppnar min bildörr. Men när vi tar oss till vårt andra stopp i Furnas, Terra Nostra Park, märker jag knappast Eau de ruttna ägg i luften. Terra Nostra Garden Hotel, ett av Sao Miguels svankaste boende, där en dag pass ger tillgång till sina varma källor och botaniska trädgård. Temperaturen på den termiska vattenpoolen fluktuerar mellan 95 till 104 grader Fahrenheit, och dess färg kan bäst beskrivas som en mycket mörk gyllenmjölklatte på grund av svavelinnehållet i den geotermiska H2O.

När jag sänkte mig in i den ungefär fyra fot djupa tanken är jag omedelbart tacksam för att jag inte tog med mig en lättare baddräkt. Medan vattnet ser dumt ut, är det klart inom några minuter varför ett dopp i det väsentliga mineralladdade vattnet är en huvudattraktion, inte bara av Sao Miguel, utan alla azorerna: effekten är energigivande och avkopplande på en gång. Allt som återstår att göra nu är att luta sig tillbaka och njuta av en liten sol (och svavel)-och undrar om tvättstugan lokaliserade mina kläder.

Har Sao Miguel varma källor på ditt sinne? Kolla in dessa globala alternativ. Och varför du bör bokmärka denna geotermiska vår i Österrike för ett framtida besök.